山水以其外在形貌与“道”亲近、契合。南朝画家宗炳（375—443）在《画山水序》中发挥孔子（前551—前479）“仁者乐（yào）山，智者乐水”的思想，认为山水不仅向人类竞相展示了大自然的造化之功，也向人类婉转展示了宇宙天地的变化规律，因而为有德行的人所喜爱。这一术语表现出六朝人的山水审美观念。

知者乐水，仁者乐山；知者动，仁者静；知者乐，仁者寿。 （《论语•雍也》） （有智慧的人喜爱水，有德行的人喜爱山；有智慧的人好动，有德行的人好静。有智慧的人快乐，有德行的人长寿。）

夫圣人以神法道，而贤者通；山水以形媚道，而仁者乐（yào）。 不亦几（jī）乎？ （宗炳《画山水序》） （圣人精神上效法道，而德才杰出的人可以通达于道；山水以其自然形质婉转契合道，使仁者对之喜爱。这难道不是很微妙吗？）